PREMIOS Y FESTIVALES

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   Durante los primeros cinco minutos de 'American Ultra' el público puede que sienta que está viendo una encantadora película independiente sobre dos personajes peculiares – que es precisamente lo que pretendían los cineastas. Mike Howell, el personaje principal del film, es un chico bastante inteligente pero un holgazán desmotivado. Se encuentra atrapado en un pequeño pueblo, trabajando en una tienda local y llevando una vida muy ordinaria con su novia Phoebe.  
  “Si reduces la historia a sus elementos más básicos, trata de un chico que quiere proponerle matrimonio a su novia, pero su mundo da un vuelco,” dice el director Nima Nourizadeh. “Mike sólo tiene un objetivo: proponerle matrimonio a Phoebe. Pero, a lo largo de una noche, todo acaba patas arriba y se encuentra con todas estas dificultades que tiene que superar.”  
  Para el director, que obtuvo un gran reconocimiento en Hollywood con su debut cinematográfico, 'Project X', el guión destacaba dentro del género de comedia de acción. “Tiene tantos elementos, es una mezcla única de ingredientes disparatados que no sueles ver juntos,” dice Nourizadeh. “Es romántica, tiene acción, es muy cómica, así que está llena de sorpresas y te lleva por caminos inesperados. Arranca en el mundo chiquitito, casi claustrofóbico, en el que han estado viviendo Mike y Phoebe y después se convierte en una locura.”   C
  Cuando la acción de repente pasa de Liman, en el Oeste de Virginia, a la sede central de la CIA, algo mucho más siniestro que un romance empieza a tomar forma. Un programa gubernamental clandestino está apunto de aterrorizar a una pequeña y tranquila localidad en el Oeste de Virginia. El objetivo del ataque es… ¿Mike Howell?  
  “Es entonces cuando te das cuenta de que 'American Ultra' es una película de acción con mucha tensión y con unos cuantos guiños cómicos hacia ese género,” dice Max Landis, el guionista de la película. “Es acción de alto nivel, pero por muy presente que sea eso, lo tragicómico de una pareja de colgados es igual de importante. Por supuesto, eso no quiere decir que no haya una escenas de lucha impresionantes.”  
  Una de las cosas que sedujo a Nourizadeh fue la ambiciosa fusión de géneros que ofrecía el guión. “Combina tantas cosas de una manera interesante y orgánica,” comenta. “Las convenciones les resultarán familiares a los espectadores, pero estarán un poco revueltas, lo cual cambia todo. Me gusta coger cosas que la gente cree que conoce y presentarlas de un modo nuevo.”  
  La inspiración para esta comedia de acción viene del intento real por parte de la CIA de crear súper guerreros y que duró tres décadas. El antiguo programa secreto, conocido como el programa Ultra, se lanzó en los 50 con el propósito de convertir ciudadanos corrientes en operativos al estilo de súper héroes. Usaron drogas psicotrópicas para potenciar el condicionamiento psicológico – es decir, lo que se suele llamar tortura - los científicos gubernamentales trataron el cerebro humano como un ordenador, intentando reprogramar de manera radical a sus sujetos para que fueran los agentes más efectivos y peligrosos posibles.  
  El intento de crear una generación de súper asesinos al estilo de Jason Bourne falló estrepitosamente. “Puedes borrar un disco duro, pero cuando borras un cerebro humano tiende a romperse,” dice Landis. “Me obsesioné un poco con lo que descubrí. No dejaba de pensar ¿qué pasaría si un tipo normal se viese involucrado? ¿Cómo reaccionaría? Eso me inspiró para 'American Ultra'.”  
  “El guión es gracioso y da miedo y es violento y dulce,” dice el productor Anthony Bergman. “Hace que pases por tantas emociones, y eso crea una gran experiencia cinematográfica. Max conoce bien el género de acción, lo que le permite que se pueda reír de él y al mismo tiempo cumplir con las convenciones y expectativas.”    
  Gran parte del humor reside en el hecho de que los cineastas nunca pierden de vista la idea de que la recuperación de las increíbles habilidades de combate de Mike no cambian quien es. “Mike es un soñador y nunca pierde esa cualidad,” dice el productor David Alpert. “Simplemente, ahora hay gente que le quiere matar. Siempre intentamos mantener una conexión con cómo sería realmente si el colgado de tu pueblo tuviera esas habilidades.”  
  Nourizadeh, que se ha establecido como un innovador nuevo talento en Hollywood con su primera película, impresionó a los directores con sus ideas para maximizar tanto la acción como el humor del guión. “Nima es un visionario sorprendente en cuanto a cómo ve una escena,” dice Landis. “No cambió mucho el guión, pero las cosas que añadió lo mejoraron. Estructuró los ritmos y el pulso de una manera que resulta genuinamente graciosa y divertida de ver.”  
  Nourizadeh aportó un agudo sentido de humor, así como una auténtica sensación de peligro y excitación visual al guión, según Bregman. “No se me ocurre nadie mejor a la hora de establecer una atmósfera realmente estable y calmada en pantalla, una atmósfera que eventualmente explota y se convierte un absoluto caos coreografiado. Es muy divertido ver cómo se construye y estalla.”  
  El detallismo del director elevó un guión que ya era muy potente, según Alpert. “La composición de los encuadres es extraordinariamente buena, especialmente si se tiene en cuenta toda la acción que tiene lugar,” dice el productor. “Antes de que comenzara la producción, hizo un libro que incluía todo, desde las descripciones de los personajes hasta imágenes específicas que quería incluir. Se convirtió en la biblia de la película, con elementos temáticos e incluso mensajes subliminales. Sirvió de programa general para hacer que un gran guión se convirtiera en una gran película.”  
  El guionista y el director se reunieron por primera vez en abril de 2013 para intercambiar ideas sobre futuros proyectos. Landis le habló a Nourizadeh sobre 'American Ultra', un guión que no escribió por encargo y que nadie fuera de su equipo había leído aún.   
  “El guión superó todas mis expectativas,” dice el director. “Max es un narrador intrigante. Te dosifica la información hasta que de repente te encuentras en un lugar completamente loco e inesperado. Su escritura siempre es entretenida, pero lo que distingue esto de otras comedias de acción que he leído es que dio en el clavo con las relaciones entre los personajes principales. Era perfecto para mí como segundo proyecto.”  
   Los productores Bregman y Alpert estuvieron de acuerdo. “La combinación de Max y Nima era irresistible,” dice Bregman. “El primer guión para cine de Max, 'Chronicle', es una de mis favoritos. Se hizo con un presupuesto modesto y unos recursos visuales realmente interesantes que hicieron que pareciera más grande de lo que era en realidad. Project X fue, en mi opinión, una de las mejores películas de estos últimos años. Es otra película pequeña que ha llegado muy lejos. Ambas fueron divertidas y entretenidas e innovadoras, y al mismo tiempo trataron temas complejos de una manera sutil. Es exactamente el tipo de película que quiero ver.”  
  “Juntar a Max y a Nima y luego sumar a Jesse Eisenberg y Kristen Stewart hace que tengamos la impresión de que estamos ante la próxima generación de grandes cineastas de Hollywood,” dice Alpert.  
  Decir que es una comedia supondría subestimar la complejidad de la película, pero American Ultra está llena de momentos desternillantes. “También te tendrá al borde del asiento,” dice Alpert. “La yuxtaposición del humor con la extrema violencia hace que esta película resulte fresca y real. No dejas de preguntarte qué harías tú en esas circunstancias y qué es lo que hace que sea tan especial.”

  Liman es el pueblo ficticio de Mike Howell y Phoebe Larson en 'American Ultra', no puede estar más alejado de Washington D.C., si no literalmente, por lo menos metafóricamente. “Liman está aislado de todo,” dice Bregman. “No es el tipo de pueblo en el que quieres vivir – es el tipo de pueblo en el que te ves atrapado. Acabamos rodando en las afueras de Nueva Orleans.”  
  Luisiana, que está viviendo un repunte dramático de producción en esta última década, sirvió a los cineastas como sistema de apoyo de primera en circunstancias a veces desesperadas. “Tuvimos que lidiar con muchas cosas, desde serpientes hasta caimanes, pasando por lluvias torrenciales,” dice Alpert. “Muchos equipos se hubieran revelado, pero ellos se portaron como marines. Si decíamos que a la playa, ellos tomaban la playa.”   
  El diseñador de producción Richard Bridglan transformó la Luisiana rural en un pequeño pueblo del oeste de Virginia usando una paleta llena de rojos y tonos cálidos, tonos acogedores que contrastaban con los tonos neutrales y gélidos de la sede de la CIA. “Me inspiré en los pueblos de clase obrera de películas como 'El cazador',” explica Bridgland. “Encontrar localizaciones en Nueva Orleans que pudieran pasar por la zona industrial de Virginia fue todo un reto. La selección era muy limitada. Había balazos, bombas y caos en casi cada set, así que trabajé estrechamente con los dobles y con el equipo de efectos especiales para que funcionara.”  
  Para su película revelación y ahora éxito de culto, 'Project X', Nourizadeh se centró en gran medida en cámaras en mano usadas en documentales y en un estilo de metraje muy característico como es el found-footage, pero para 'American Ultra' optó por una imagen mucho más pulida. “American Ultra' tenía que ser elegante y realmente estética,” dice el director. “Es bastante estilizada. La película es realmente hermosa, lo que añade a su tono inusual. A pesar del aspecto artístico, sigue siendo una película de acción que te sorprende y asombra.”  
  Con la biblia de la película en mano, Nourizadeh y el director de fotografía Michael Bonvillain vieron el guión escena por escena para diseñar sus tomas y encuadres. “Me gustan especialmente las escenas de apariencia de cámara de vigilancia que apuntan hacia abajo, que dan esa impresión de estar vigilando Liman desde arriba,” dice Nourizadeh. “Subrayan la creciente paranoia de la película. También pusimos mucho énfasis en planos abiertos. Hay algunos primeros planos, pero preferimos dejar que los actores se movieran por el set con dos cámaras para capturar todo.”  
   Las mayores dificultades con las que se encontraron los cineastas tenían que ver con crear la acción explosiva que el director y el guionista habían imaginado con un presupuesto relativamente modesto. “Hay muchas escenas grandiosas con cientos de extras y helicópteros, explosiones y escenas de lucha,” dice Bregman. “Fue todo un reto incluir todo en un calendario de rodaje relativamente corto de 43 días. Parecía que rodábamos una escena de acción cada día.”  
  El coordinador de los dobles de acción Robert Alonzo, quien ha trabajado en taquillazos  de acción como 'Misión Imposible' y 'Oblivion', tuvo una aproximación práctica y osada. “El rango que ha logrado en una película de este tamaño es inigualable,” dice Alpert. “Volteamos coches y los prendimos fuego. Hacemos que a la gente se le caigan los dientes a puñetazos y volamos un montón de cosas. Pasan cosas realmente locas. Y con la ayuda de Rob, Jesse fue capaz de hacer muchas de las escenas de acción él mismo. Siempre he pensado en Jesse como un tipo locuaz y sarcástico. Esta película le muestra de otro modo y gran parte del mérito es de Rob.”  
  Alonzo hizo que todos los actores tuvieran entrenamiento de lucha. “Preparamos a todos los de la película para que pudieran luchar de verdad, para que no estuviéramos limitados a una coreografía cuando estuviéramos en el set,” dice. “Todos se comprometieron con el aprendizaje. Por eso pudimos adaptar y adaptar según avanzábamos, dependiendo de lo que necesitase Nima.”  
  La única dirección que Nourizadeh le dio a Alonzo fue que se asegurara de que para el público, Eisenberg fuera creíble en los momentos de acción. “No quería nada de kung fu o patadas súper altas,” dice el director. “Para mí, tenía que ser combate mano a mano, con poco espacio y una cuestión de habilidad. Teníamos que vender esos puñetazos, que fuese creíble cómo sujeta una pistola, cómo aprovecha pesos y equilibrios.”  
  “Mike quizá sea único en el mundo de los héroes de acción porque no tiene armas,” comenta el director. “No lleva pistolas ni cuchillos. Cuando los usa es porque ha desarmado a alguien que le ha atacado. Mike se protege con lo que tiene a mano. Todo tiene que ver con los lugares y los objetos disponibles.” 
  Partir de un guión lleno de personajes estrafalarios y giros inesperados les dio la oportunidad de ser extremadamente creativos a la hora de escenificar las escenas de acción. “La idea de un colgado con las habilidades tácticas de un agente internacional de primera me resultaba increíblemente interesante,” dice. “Jesse sorprenderá al público con sus habilidades, desde artes marciales filipinas hasta pencak silat, pasando por muay thai.  
  Bajo el tutelaje de Alonzo, Eisenberg surge como un héroe de acción atípico, según Bregman. “Ver a Jesse pasar de ser un tirado a un luchador feroz fue asombroso,” añade. “Con la ayuda de Rob, fue capaz de hacerse con todo el rango de ese personaje.”  
  Eisenberg se sorprendió a sí mismo con lo que fue capaz de lograr. “Nos entrenó para ser capaces de hacer todo lo que hacen nuestros personajes,” dice el actor. “Los primeros días de ensayo, aprendimos cosas que sabíamos que no iban a estar en la película, lo cual fue un poco frustrante. Pero durante la segunda semana nos dimos cuenta de que eso nos permitiría aprender exponencialmente más deprisa.”  
  Stewart está de acuerdo, “para cuando empezamos el rodaje, éramos máquinas de luchar plenamente funcionales, lo que hizo que todo pareciese muy cool. Me di cuenta de que la razón de que se contrate a tipos duros para interpretar a héroes de acción es porque es muy duro y duele. Realmente tienes que ser capaz de soportar los golpes. Todas las explosiones y escenas de acción me asustaban realmente, y a Jesse también. No importaba cuántas veces lo hiciéramos, siempre parecía que iba a darle un ataque de corazón, lo cual es perfecto para el personaje.”  
  Según avanza la película, las secuencias de acción se hacen más grandes y más arriesgadas. “Empieza con un enfrentamiento entre Mike y dos hombres en el aparcamiento, y escala hasta una lucha con una pandilla de malvados agentes en una tienda,” dice Landis. “Esa escena fue alucinante de escribir. Me pasee por Wal-mart tomando notas sobre lo que había e intentando imaginar cómo se podría usar. Un lápiz de ojos, una pared de bombillas, sea lo que sea Mike lo puede convertir en un arma.”  
   La secuencia es parte del desenlace espectacular de la película. “Hay un choque de coches,” dice Alonzo. “Hay fuegos artificiales. Hay muchas pistolas y, por supuesto, las ocasiones en que Mike usa objetos ordinarios para liquidar a sus oponentes. Tiene muchos elementos diferentes, lo que hace que sea una película muy divertida. La gente va a querer verla una y otra vez