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DE LAS LLANURAS DE ÁFRICA AL DESIERTO CANADIENSE...
   Tras el éxito internacional de la película familiar “Mia y el león blanco” (Mia et le Lion Blanc), la producción francesa más taquillera fuera de Francia (31 millones de dólares en la taquilla mundial), el director Gilles de Maistre quiso reunirse con su equipo para un nuevo proyecto.
  La película no sería una secuela directa, sino una sucesora espiritual de “Mia y el león blanco”, que explora la pasión de Gilles y su guionista, Prune de Maistre, por la conservación de los animales, al tiempo que ofrece una emocionante aventura familiar. "A Prune y a mí nos apasionan los temas relacionados con los animales, la ecología y el medio ambiente", dice de Maistre.
  El concepto de “EL LOBO Y EL LEÓN” comenzó durante la producción de “Mia y el León Blanco” en 2018.
De Maistre trabajaba junto al "Susurrador de leones" Kevin Richardson, que se encargaba de cuidar a los animales en el plató y de mantener la seguridad del reparto y el equipo en “Mia y el león blanco”. "Mientras trabajaba en Mia, Andrew Simpson se puso en contacto conmigo para preguntarme si podía venir a visitar el plató", dice de Maistre. Andrew Simpson es un entrenador de animales de renombre mundial, cuya habilidad con los lobos le ha valido créditos en “Juego de Tronos”, de HBO, y en “El Renacido”, de Alejandro G. Iñárritu. Simpson se interesó profesionalmente por el trabajo de Richardson y de Maistre y voló a Sudáfrica invitado por éste.
  Una noche los tres estaban discutiendo su trabajo y se les ocurrió la idea de que, por lo que sabían, nunca había habido una película en la que aparecieran un lobo y un león juntos al mismo tiempo. A lo largo de la noche, discutieron ideas sobre cómo podría funcionar. "Empezamos a pensar que teníamos algo, y empezamos a lanzar ideas", dice de Maistre. "Se las transmití a Prune, mi mujer, que escribió el guion, y nos pusimos en marcha".
  Aunque a Richardson le interesaba la idea de la película, no pudo unirse a la producción debido a sus compromisos en su recién inaugurado santuario de leones en Sudáfrica. No fue necesario convencer a Andrew Simpson para que asumiera las funciones del león de Richardson.
  En las primeras fases de la producción, Simpson volvió a su reserva de animales en Calgary (Canadá) para iniciar el proceso de observar si un cachorro de león y otro de lobo podrían formar un vínculo que funcionara para “EL LOBO Y EL LEÓN”. "Trabajamos con Andrew para acoger a cuatro cachorros de lobo y dos de león y los observamos juntos", explica de Maistre. En cada etapa de la producción, era vital que los animales estuvieran cómodos. "Andrew empezó observando qué parejas trabajaban mejor y tenían más confianza con los equipos y las cámaras", dice de Maistre. "Cuando tienes un animal que se siente cómodo con las cámaras, en realidad es bastante fácil de filmar".
  El rodaje de la película tuvo lugar a dos horas al noreste de Quebec, en la isla de Sacacomie, una reserva idílica alejada del público en general que daba a los animales mayor seguridad. "Encontramos una cabaña en la isla que se había construido originalmente para otra película, Ventana secreta, y sentimos que esta pequeña isla sería perfecta para nuestra historia", dice de Maistre. "Necesitábamos un lugar tranquilo, una zona amplia, que fuera segura para los animales y evitara que el público en general se metiera en el plató".
  Parte del proceso consistió en crear unos decorados especialmente diseñados en los que el equipo se metió en las jaulas para obtener las imágenes, mientras el lobo y el león vagaban libremente. Además, Simpson y su equipo construyeron una valla perimetral de dos metros de altura alrededor de los decorados. Esto no sólo mantuvo a los animales a salvo, sino que también evitó cualquier riesgo para las personas que pudieran tropezar con el plató. "Cuando los animales eran más jóvenes, se trataba de protegerlos, pero a medida que crecían, el objetivo era garantizar la seguridad del reparto humano. Pero, sobre todo, se trata de la amabilidad y el respeto a los animales en cualquier etapa".
  Al igual que con “Mia y el león blanco”, que se rodó durante 36 meses y siguió el crecimiento del león en tiempo real, de Maistre quería adoptar un enfoque similar con EL LOBO Y EL LEÓN. La producción se desarrollaría en seis bloques de rodaje en los que él y su equipo verían crecer juntos al lobo y al león, desde sus primeros momentos hasta la adolescencia, a lo largo de quince meses. "Esta película tenía complicaciones adicionales que “Mia y el león blanco” no tenía", dice de Maistre. "Trabajar con dos animales, con dos naturalezas muy diferentes, requería tiempo para entenderles".
  Construir el vínculo entre los dos animales llevó tiempo. La producción tuvo que ser flexible a las demandas de los animales en todo momento, lo que a menudo supuso reescribir el guion con rapidez por parte de Prune de Maistre. "Tuvimos que adaptar la historia constantemente", dice de Maistre. "No les forzamos en ningún momento con nada con lo que se sintieran incómodos. Cada día, Andrew preparaba mucho a los animales, y si algo no funcionaba, lo posponíamos y lo repensábamos". Aunque esto podría ser estresante para muchas producciones cinematográficas, de Maistre cree que ahí residía la belleza de la historia. "Puedes sentir la intensidad emocional de la relación entre estos animales, simplemente observándolos jugar", dice de Maistre.
  "El arte de la película está en ver a estos dos míticos depredadores juntos en la pantalla, mostrando cómo, a pesar de ser enemigos naturales, podían convertirse en hermanos", explica de Maistre. "Lo más importante para nosotros era que esto fuera real, que no utilizáramos efectos especiales. Su relación tenía que tener una verdad".
  Aunque de Maistre y la producción prosperaron gracias a la espontaneidad de los animales, hubo un contratiempo en la producción que no tenían previsto: la pandemia de Covid 19. "Empezamos el bloque de invierno a mediados de marzo en Quebec", comienza de Maistre. "Quebec anunciaba normas de bloqueo, al igual que Francia, y nos dimos cuenta de que tendríamos que detener la producción". En su afán por conseguir planos exteriores que captaran la majestuosidad del invierno canadiense, la producción se detuvo, conscientes de que si no eran capaces de volver a la producción lo suficientemente pronto, los animales crecerían hasta la madurez sin completar la película. De Maistre voló de vuelta a Francia, mientras que Simpson tuvo que quedarse cuidando a los animales en la isla. Una vez que el viaje de vuelta al plató fue posible, todos los miembros del reparto y del equipo estuvieron en cuarentena durante tres semanas y pudieron volver a empezar en junio. "Tuvimos la suerte de estar en un lugar remoto y de poder poner las medidas adecuadas en el plató para proteger a los animales y al equipo".

LOS COPROTAGONISTAS HUMANOS...
  Aunque Simpson podría ayudar con los miembros peludos del reparto, de Maistre sabía que era vital encontrar a la actriz adecuada para interpretar al personaje central de Alma, que debía ser capaz de trabajar junto a los animales.
  "Hubo mayores desafíos con "Mia y el León Blanco", ya que Mia, interpretada por Daniah De Villiers, tenía que tener mucha interacción física con el león. Este proyecto era ligeramente diferente", dice de Maistre. "Necesitábamos a alguien que se sintiera cómodo con el león y el lobo y que no tuviera miedo".
  Los retos no se limitaron a trabajar con los animales. El rodaje tendría lugar en los parajes salvajes de Alberta (Canadá). La actriz que se encargaría del personaje tenía que parecer convincente en ese aislado entorno.
  El papel recaería en la recién llegada Molly Kunz, que al principio estaba un poco inquieta por el proyecto. "No tenía ni idea de dónde me estaba metiendo", dice Kunz. "Parecía muy intimidante. Pero al trabajar con semejantes profesionales perdí rápidamente el miedo".
  Una vez asignado el papel, de Maistre tuvo que asegurarse de que Kunz era apta para trabajar con los animales. Junto con de Maistre, Kunz viajó a “Instinto Animal”, en Alberta, para reunirse con algunos lobos. Desde allí viajaron a Calgary, donde caminó con una manada de 40 lobos para asegurarse de que se sentía cómoda con los animales. "Fue una oportunidad increíble para trabajar con animales tan hermosos y entablar una relación con ellos", dice Kunz.
  Fue divertido cuando mi agente me preguntó si quería estar en una película con un lobo y un león. “Dije que no” bromea Greene, “pero cuando leí el guion de Prone, no pude dejarlo pasar.
  El actor nominado al Premio de la Academia®, Graham Greene, más conocido por su papel en Bailando con lobos (1990), y más recientemente en Río de viento (2017), también se unió a la producción. Greene interpreta a Joe, una especie de padrino de Alma y amigo de su difunto abuelo.
  Greene no es ajeno al trabajo con animales, ya que ha trabajado cerca de leones y lobos en proyectos anteriores, pero nunca juntos. "Siempre es difícil saber lo que van a hacer, y hay que tener paciencia. A veces se tarda dos minutos, a veces dos días en conseguir una escena correcta cuando se trabaja con animales".
  Greene, que nació en Ohsweken, en la Reserva de las Seis Naciones de Ontario, está familiarizado con la naturaleza cambiante del paisaje que de Maistre quería filmar. "Cuando me senté por primera vez con Gilles, le conté cómo era el clima aquí arriba, y este extremo del norte puede ser duro", dice Greene. "Hay tormentas por la mañana, sol por la tarde y nieve por la noche. Es un lugar imprevisible, lo que hace que sea más duro aún con animales imprevisibles".
  Afortunadamente, de Maistre pudo convencer a Greene de sus capacidades y de que estaba preparado para el rodaje, que duró 15 meses. Aunque estaba nervioso por estar cerca de los animales, Greene se mostró sorprendido y contento con los resultados. "Creo que la gente se va a sorprender de cómo se comportan estos dos animales entre sí", dice Greene. "Hay algo mágico en su relación, y no creo que nadie lo haya visto antes".

UN VÍNCULO INQUEBRANTABLE...
  Para de Maistre, captar el vínculo entre el lobo y el león sin efectos especiales era importante, no sólo por su autenticidad sino por lo que podía demostrar. "Su vínculo fraternal era notable", dice. "Demuestra que caninos y felinos pueden ser amigos, incluso más que amigos. Y si estos dos enemigos naturales pueden ser hermanos significa que todo el mundo puede, lo que en estos tiempos difíciles es un mensaje importante sobre el que reflexionar."
  Muchos estarán deseando saber qué pasó con los lobos y leones que interpretaron a Dreamer y Mozart tras el rodaje. Simpson, los cuidadores de los animales y la producción se sintieron obligados a cuidar de los animales y estuvieron de acuerdo en que soltarlos en la naturaleza sin ningún tipo de cuidado posterior sería irresponsable. Tras un debate meditado sobre el mejor camino a seguir, decidieron que seguirían viviendo juntos en Canadá con Andrew, protegidos hasta el final de sus vidas. "He pasado 18 meses cuidando de estos animales y he creado un vínculo muy especial con ellos", dice Simpson. "Quiero darles la mejor vida posible".
  De Maistre espera que el público pueda llevarse la noción de que se pueden crear los vínculos más increíbles entre las personas y los animales. "Una familia puede ser incluso de tres huérfanos, hasta de diferentes especies. Tres almas pueden encontrarse, y no es una cuestión de raza, credo o religión, se trata de la conexión", dice de Maistre. "Siempre queremos transmitir este mensaje a los niños, por eso la película es un cuento de hadas moderno, que muestra que incluso dos depredadores como un lobo y un león pueden convertirse en familia".

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