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CÓMO SURGIÓ STRANGE DARLING...
  Para el guionista y director JT Mollner, STRANGE DARLING empezó con una sola imagen. "Empecé a ver a una mujer corriendo por el bosque, una víctima, con expresión de dolor en la cara, vestida con una bata de hospital", dice JT. "Luego empecé a ver colores. Vi rojos brillantes y saturados frente al negro, los azules eléctricos profundos y los verdes naturales del bosque. Sabía que esos serían los colores de la película, pero no sabía cómo encajarían. No en aquel momento".
  Esta impactante imagen y la principal paleta de colores fueron el punto de partida de lo que JT imaginó como un sueño febril sobre una experiencia traumática, pero que también incluía temas como el primer amor y, potencialmente, un romance. "Pensé que sería algo interesante de explorar", dice JT.
  "Esta película se me ocurrió dividida en seis capítulos antes incluso de empezar a escribirla. La primera parte era el medio. La siguiente parte que se me ocurrió fue el principio. Y unas semanas después, el final", añade el director. La película nunca fue una narración lineal que luego sería cortada y cambiada de orden. JT dice: "Sabía que los capítulos no se reproducirían en orden, y también sabía que tenían que seguir el orden exacto en el que me habían llegado o la narración no funcionaría".
  Con la imagen de La mujer muy clara en su mente, la escritura del guion fue rápida: "Sabía cómo iba a empezar y hacia dónde iba a ir. Cuando me senté a escribirlo, no pudo haber salido más rápido". Con otros guiones, JT solía hacer unos primeros borradores de unas 150 páginas o más, pero sabía que esta película iba a ser diferente. Quería que fuera un ejercicio de minimalismo. Por eso se propuso que el guion no superara las 90 páginas, para que ciertas escenas pudieran respirar, pero también para que la historia tuviera garra e impacto y no se alargara. JT cita a The Pixies, uno de sus grupos favoritos, y su filosofía de alternar versos potentes con otros más tranquilos y melódicos. En STRANGE DARLING hay momentos horripilantes, escalofriantes, brutales y muy potentes entrelazados con dulzura, una intimidad que desprende ternura y una belleza de cuento de hadas. Los cimientos de este enfoque que combina elementos opuestos se sentaron en el guion, pero JT sabía que, para darle vida, su colaborador de toda la vida y de máxima confianza, el montador Christopher Bell, sería fundamental. Se aseguró de que Chris pudiera leer el guion antes de empezar el rodaje para que destacara lo importante y lo tuviera todo claro antes de empezar a rodar.
  Además de su hermano mayor, Daniel Mollner —que era estudiante de cine en Cal Arts y cuando era niño le enseñó Uno de los nuestros, película que tuvo un profundo impacto en su vida a los 12 años—, JT atribuye a su tía Deanna Mollner el mérito de encender su mecha creativa. Tenía contactos en el mundo del espectáculo y apareció en el programa de televisión de los 60 Hollywood A-Go-Go como bailarina de Gazzarri. Cuando JT era muy pequeño, su tía compartía con él su amor por todo tipo de películas. Para cuando llegó a la escuela secundaria, además de las películas estadounidenses convencionales que había visto durante su infancia con sus padres, Deanna se había asegurado de que viera películas de Polanski, del gran cineasta ucraniano Sergei Parajanov, de Federico Fellini y de Ingmar Bergman.
  Al recordar el profundo impacto que le causó su tía en relación con el mundo del cine, JT se muestra asombrado: "Ya me encantaba el cine, pero estas películas lo cambiaron todo y me hicieron darme cuenta del potencial ilimitado que tiene el cine como forma de arte". Y continúa: "Qué increíble abanico de cosas tenemos para jugar como cineastas".
  JT se acercó al lienzo en blanco de esta nueva película siendo una combinación de un ávido aficionado al terror (su padre, Duke Mollner, y su hermano fundaron Freakling Bros. Horror Shows, uno de los eventos de casas encantadas mejor clasificados del país, cuando él era un niño y aún existe) y cinéfilo independiente. A esto se añadió su deseo de explorar la ambigüedad moral y romper con los arquetipos.
  El director se ha dado cuenta de que a lo largo de su proceso creativo cinematográfico su mente suele estar muy centrada en los papeles femeninos principales del proyecto. JT cree que su mente se centra en lo femenino gracias a todas las mujeres que le han inspirado a lo largo de su vida. Está muy unido a su madre, Ginnie Pallone Mollner, que fue cantante de algunos espectáculos de Las Vegas durante la época dorada de la ciudad, en los años sesenta y setenta. Cuando JT era pequeño, su padre trabajaba por las noches y los fines de semana su madre le llevaba al videoclub. "No había nada mejor que explorar la tienda y encontrar películas para las noches del fin de semana. Normalmente me dejaban elegir dos, pero en ocasiones especiales mi madre me dejaba elegir tres. Esas noches eran como el paraíso. No había nada mejor".
  A diferencia de las películas más oscuras que su tía le enseñó cuando se hizo mayor, su madre no le dejaba alquilar películas para mayores de 16 años, quería que viera contenidos más positivos. JT recuerda que cuando estaban juntos veían películas como El jovencito Frankenstein, E.T. el extraterrestre, El mago de Oz y una de sus favoritas, La calle del adiós. Un poco de oscuridad estaba bien, pero no veía nada realmente violento. "Esos son algunos de los mejores recuerdos de mi infancia, viendo películas en VHS con mi madre. Me encantaban todas las películas que veíamos, pero cuando era joven me frustraba que no pudiéramos ver también las más adultas, las que eran para mayores de 16 años. Ahora veo el valor de la amplia gama de cine a la que estuve expuesto gracias a las diferentes personalidades que había en mi vida. Mi madre trajo la magia y el optimismo, y Dede me mostró la vanguardia. Tener ambas perspectivas tuvo un valor incalculable en mi desarrollo como cineasta. Debido a estas mujeres influyentes y a otras que han pasado por mi vida, pienso a menudo a través de la lente femenina. Cuando estaba ideando STRANGE DARLING, me fascinaba la chica final; la arquetípica mujer en apuros como Jamie Lee Curtis en La noche de Halloween", dice el director. Pero en STRANGE DARLING la idea es tomar ese tópico y encontrar más matices para hacer un tipo diferente de historia a partir de él.
  Esta película empieza donde acaban la mayoría, con la chica corriendo enloquecida por el bosque. Está atrapada en un momento de miedo, tristeza, carga y complejidad que tiene su belleza. El público debe preguntarse quién es, por qué corre y sentir curiosidad por su dolor y su tristeza. Una mujer perseguida. ¿Qué la hace interesante y qué podría diferenciarla de las mujeres perseguidas por asesinos en otras películas? A JT le entusiasmaba el reto, pero al principio no estaba seguro de en qué iba a convertirse.
  Al final, floreció. Todo giraba en torno al personaje central intentando escapar de un monstruo. Ella fue el primer personaje que soñó y todo tenía que ir hacia ella. No tiene nombre, sólo La Mujer, pero esta es una película sobre arquetipos, expectativas e identidad, y el instinto de JT era dar a los personajes nombres que representaran sus arquetipos. También se presta al cuento de hadas, utilizando una calidad hiperrealista que la mantiene siempre un paso alejada de la realidad, pero a la vez siempre un poco en un mundo de ensueño.
  Una vez terminado el guion, tras haber seguido su proceso tradicional de compartirlo con su mujer y sus padres para conocer sus primeras reacciones, la siguiente persona a la que JT se lo enseñó fue Giovanni Ribisi, que se incorporaría a la producción como director de fotografía además de productor.
  JT y Giovanni se conocieron, a través del CEO de Kodak Steve Bellamy, en una cena en Los Ángeles de los Premios de la American Society of Cinematographers (ACS) y ambos descubrieron que tenían mucho en común. Dice Giovanni: "JT y yo nos conocíamos desde hacía años y siempre habíamos hablado de trabajar juntos". Mucho antes de que la película aterrizara en Miramax, JT y Giovanni pasaron un año viendo películas antiguas, estudiando las lentes y los colores de las películas de Brian De Palma, David Lynch y David Cronenberg. JT dice: "Queríamos que el aspecto de la película tuviera un estilo específico e inconfundible, y era muy importante que el aspecto visual estuviera bien definido. Al fin y al cabo, el cine es un medio visual. Para mí empieza ahí, y teníamos que construir todo partiendo de ahí".
  El agente de JT, Charlie Ferraro, envió el guion al productor Roy Lee. A Lee le gustó y se lo pasó a su socio en Spooky Pictures, Steve Schneider. "Flipé con él. Me reuní con JT y Giovanni e hice todo lo posible por encandilarles", dice Schneider. Schneider confiaba en la película y actuó con rapidez para conseguir ofertas para poder rodarla. En un mes, le entregó el guion a Wolfgang Hammer, de Miramax. "Pensó lo mismo que Roy y yo, lo compartió con Bill Block y el resto, como suele decirse, es historia", añade Schneider.

EL CASTING...
  En cuanto Miramax estuvo a bordo, JT empezó a pensar en el casting. La Mujer era siempre el elemento más importante porque el reparto de la película giraría en torno a ella, así que tenía que ser un icono. Debía ser vulnerable y poderosa, porque es el personaje central de la película.
  La directora de casting, Nancy Nayor, estaba familiarizada con el género, ya que había trabajado en El grito (2004) y El exorcismo de Emily Rose, entre otras muchas películas de terror. También había visto la primera película de JT, Ángeles y forajidos, y pensó que el guion era muy atrevido y que tenía mucho estilo.
  Naylor pensó que JT, como cineasta, sería un imán para los actores. El guion de STRANGE DARLING presentaba, además, una gran oportunidad para hacer un buen casting. "El mundo de la película era tan contenido… Los dos protagonistas ocupan mucho espacio, así que el casting tenía que ser muy minucioso", dice Nancy.
  El papel de La Mujer es uno de los que pedía a gritos una actriz que le hincara el diente. Desde el primer momento en que JT describe a La Mujer en el guion como carismáticamente inocente, el público no puede apartar la mirada de ella, no puede evitar sentir gran interés. Es inocente, vulnerable y frágil, pero siempre te sorprende.
  Nancy Nayor cree que los papeles en filmes de terror ofrecen a los actores situaciones intensas y la oportunidad de explorar situaciones extrañas y extremas. Les permiten demostrar sus dotes interpretativas.
  A lo largo de los años, la agente Christy Hall había propuesto a JT muchos actores para sus diversos proyectos, pero, por alguna razón, nunca funcionaron. Sin embargo, esta vez tenía a la persona perfecta para el papel de La Mujer: Willa Fitzgerald. Willa protagonizó la exitosa serie Reacher y tenía una legión de fans que les vendría muy bien. Pero nunca antes había hecho un papel como este. De hecho, eso es lo que le atrajo de ella a JT; sería una nueva cara en el ámbito del terror. JT solo conocía a Willa por su trabajo en El jilguero. Y aunque le gustó mucho en esta película y confiaba en Christy, el personaje era diametralmente opuesto a lo que buscaba para La Mujer.
  JT le comentó el nombre de Fitzgerald y el de otras actrices que estaba considerando a su asesor de confianza, el editor Christopher Bell, quien inmediatamente dijo que Fitzgerald tenía que ser La Mujer. JT dice: "Le pregunté y me dijo que tenía que ir a su casa de inmediato. Vivimos muy cerca el uno del otro y, por casualidades del destino, él estaba rodando otra película en la que aparecía Willa. Para él, ella destacaba sobre todas las demás, y confío plenamente en Chris. Su opinión me importa mucho porque tenemos gustos similares y es honesto, a veces demasiado. Sabía que si estaba tan entusiasmado con ella tenía que haber algo especial".
  JT y Willa se conocieron a través de una larga llamada de Zoom y al director le impresionó su profunda comprensión del personaje: "No me habló de ira, maldad o violencia. Habló de lo mucho que amaba al personaje, de la compasión que sentía por ella y de cómo quería hacer aflorar la humanidad de La Mujer. Después de eso, ya no era capaz de imaginar a otra actriz en el papel".
  Para Willa Fitzgerald, La Mujer era un personaje que llevaba mucho tiempo queriendo interpretar: "Lo que más me gusta de interpretarla es que ocurren muchas cosas. Su historia tiene tantas capas que es mi trabajo conocerlas, cuidarlas y protegerlas. Y creo que estos personajes son también una especie de arquetipos. Dentro de eso, hay mucho espacio para darles toda la profundidad posible”.
  Aunque Willa es más conocida por su papel de la policía Roscoe Conklin en Reacher, le encanta trabajar en películas de género: "Creo que el género es, con diferencia, donde se hace el cine más interesante. El género permite a los narradores, los artistas y los actores reunirse y contar una historia que va mucho más allá de lo que parece. Para mí, cada película de terror o de suspense es como una alegoría de algo mucho más profundo que está en el núcleo de la existencia humana".
  Una vez que Willa se convirtió en La Mujer, comenzó la búsqueda del Demonio. A diferencia de su singular visión de La Mujer, JT tenía muchas ideas diferentes para El Demonio. Consideró a muchos actores y diferentes opciones y rangos de edad; no quería limitar el personaje a una determinada edad o etnia. Por eso se dejó libertad para buscar al actor. Sin embargo, el tiempo empezó a correr y, a menos de una semana del rodaje, JT tuvo que tomar una decisión. Durante todo este tiempo, Christy Hall había estado insistiendo en un actor: Kyle Gallner.
  "Tengo al indicado", le repetía constantemente Christy a JT. Finalmente, JT se sentó a ver a Kyle en el éxito de Sundance Cena en América y se quedó prendado de él. Llamó a Kyle y descubrió que eran almas gemelas que querían hacer películas como se hacían antes. "Lo que más me atrajo de Kyle fue que tenía una intrepidez que rara vez veo en los actores contemporáneos. Y es un tipo joven. Pocas veces se ve eso. Me recordaba a De Niro o Sean Penn. Barbara Hershey dijo que le recordaba a un joven Martin Sheen. El chico está dispuesto a hacer cualquier cosa y se compromete al máximo", dice JT.
  La directora de casting, Nancy Nayor, sintió que Kyle era la combinación perfecta de poderoso y vulnerable, y además deseaba interpretar el papel: "Me atrajo el papel del Demonio porque su relación con el personaje de Willa me pareció muy interesante y compleja. Me atraían todos los altibajos, los matices sutiles mezclados con los momentos explosivos y el viaje emocional que recorrían juntos”.
  STRANGE DARLING es un thriller de terror en toda regla, pero una parte importante de la historia es la química sexual y romántica entre los dos protagonistas. Los actores tienen edades similares y el público puede desear que estén juntos.
  "Trabajar con Willa fue maravilloso", dice Kyle. "Es una persona increíblemente amable dentro y fuera del rodaje. Trabaja duro y a la vez viene a divertirse. Está dispuesta a improvisar durante las escenas y a explorar nuevas vías. Es abierta, accesible y una intrépida compañera de reparto. Me considero muy afortunado por haber podido actuar a su lado”.
  Para JT, era importante que cuando Kyle interpretara al Demonio, el público sintiera tanto que podía matar a La Mujer como enamorarse un poco de ella, darle una oportunidad. Nancy Nayor se mostró satisfecha con la dupla final: "Quiero que estén juntos. Siento que tienen química el uno con el otro".
  Ya en el rodaje, Kyle fue capaz de encarnar al Demonio gracias a la singular visión y estilo de JT: "Siempre es un regalo trabajar con un director que sabe exactamente lo que quiere, pero que también te anima a hacer tuyo al personaje. JT te anima a arriesgarte y a aprovechar todas las oportunidades, y eso te ayuda a descubrir cosas que, en un primer momento, no sabías de tu personaje. Es paciente, atento y da opiniones útiles. También es alguien con quien me gustaría pasar el rato fuera del rodaje, ¡y eso siempre es bueno!".
  “La visión de JT para STRANGE DARLING era muy específica. Él y Giovanni habían creado un concepto muy atractivo para la película. Cuando alguien tiene un punto de vista tan claro y buen ojo para contar historias, todo resulta mucho más emocionante, porque sabes que estás haciendo algo con un lenguaje único para ese proyecto", añade Kyle.
  Barbara Hershey y Ed Begley Jr. son los improbables, pero perfectamente compatibles marido y mujer que viven en la casa del bosque. Los personajes de Genevieve y Frederick, una envejecida pareja de moteros hippies, proporcionan un bienvenido y muy bien recibido punto cómico a la película.
  Cuando era niño, JT vio a Barbara en Hannah y sus hermanas y se enamoró de ella al instante: "Sabía que era una de las grandes y desde que empecé a dirigir, siempre he querido trabajar con Barbara Hershey". A JT le pareció una de las personas con más inteligencia emocional que había conocido. Explica: "Barbara se encontró con el personaje de una forma que yo nunca hubiera podido hacerlo por mi cuenta o sin ella. La colaboración ha sido inspiradora y la influencia de alguien como ella en el rodaje tiene un valor incalculable. Trabajar con ella es un sueño hecho realidad".
  JT también había querido trabajar desde siempre con Ed Begley Jr. y el personaje de Frederick parecía una oportunidad excelente. JT explica: "Sabía que quería que Ed interpretara el papel porque quería su naturalidad y su comedia, que nunca es una comedia de chistes. Y quería esa inexpresividad tan única que tiene". JT conocía un poco a Ed porque era muy amigo de su tía, así que pudo dirigirse directamente a él con una oferta que esperaba que Ed no pudiera rechazar. JT recuerda que le envió un mensaje de texto: "¿Tienes una semana libre en septiembre para interpretar al marido motero de Barbara Hershey?". Tras leer el guion, Ed aceptó rápidamente.
  Además, en la película también aparecen los actores estrella de JT, Madisen Beaty (Érase una vez en… Hollywood, The Master) y Steven Michael Quezada (Breaking Bad), que aparecieron en su primer largometraje, Ángeles y forajidos, así como el padre de JT, Duke Mollner, que ha protagonizado casi todo lo que ha dirigido JT, incluyendo Ángeles y forajidos y sus primeros cortometrajes. JT dice: "Trabajar con mi padre ha sido uno de los mejores regalos. Mis padres son mis mejores amigos y me encanta tenerlos en el rodaje. Es una suerte que mi padre sea un gran actor y tenga una presencia tan carismática e inolvidable en pantalla".
  El amigo de JT, el actor Jason Patric (Narc, Jóvenes ocultos, Sleepers) estaba en contacto frecuente con él durante la producción para ayudarle con sus ideas. Una noche, JT escuchó un mensaje de voz que le había dejado. JT dice: "Lo único en lo que podía pensar mientras escuchaba el mensaje de voz de Jason (uno de nuestros mejores actores estadounidenses) era en lo feroz y dominante que sonaba su voz. Tenía una autoridad que no se aprende. Siempre me ha encantado su voz. Inmediatamente le pedí que hiciera la narración inicial de True Crime y, por suerte, dijo que sí".
  Completan el reparto Denise Grayson (La red social), Bianca A. Santos (Ouija), Eugenia Kuzmina (Corazones de acero), Andrew Segal y la inolvidable Sheri Foster (Giro al infierno), que da vida a un personaje fundamental en una escena crucial de la película.

REUNIENDO AL EQUIPO...
  Con la ayuda de Chris Ivan Cevic, su socio en producción desde hace mucho tiempo, JT empezó a reunir a su equipo creativo incluso antes de haber escrito una sola palabra del guion. Su primera llamada fue al editor Christopher Bell (con quien lleva trabajando casi una década) para asegurarse de que estaba dentro del proyecto. Giovanni Ribisi y él se conocieron a través de Steve Bellamy, CEO de Kodak, y estrecharon lazos por su afición a rodar con celuloide.
  Conoció a la cantante y compositora Z Berg en una ruta de senderismo cuando su perro no dejaba de seguirla. Se sentían unidos porque echaban de menos los álbumes de bandas sonoras de artistas con música original escrita pensando en una película, tal y como hicieron en su día Simon y Garfunkel para El graduado, Cat Stevens para Harold y Maude y Aimee Mann para Magnolia.
  El diseñador de vestuario Rudy Rojas era un viejo amigo de la familia. Rudy conocía las ambiciones de JT de dirigir, así que muy pronto le dijo que le encantaría trabajar en su primera película para un gran estudio. Cuando llegó el momento y JT se lo pidió, cumplió su promesa.
  La diseñadora de producción, Priscilla Elliot, era el único miembro del equipo creativo que aún no conocía a JT, y cuando este se puso en contacto con ella por recomendación de su amigo, el director de Donnie Darko Richard Kelly, ella lo rechazó. Aunque le encantó el guion, pensó que estaba muy centrado en las localizaciones y que su punto fuerte era la ambientación. JT le pidió que le escuchara y pasó horas en un Zoom con ella explicándole su visión general de los colores primarios, la parte de América perdida en el pasado que quería reflejar y la creación de un mundo hiperrealista, pero que pareciera un cuento de hadas. Tras la videollamada, Priscilla aceptó el encargo.
  Una vez que se formó el equipo creativo y todo el mundo apoyó la visión de JT, el espíritu de "hacer películas como las de antes" se apoderó de la producción. Varios miembros del equipo, entre ellos JT, el productor Steve Schneider, el productor Chris Ivan Cevic, Kyle Gallner y Giovanni Ribisi, habían expresado su anhelo por una época diferente de hacer cine, más parecida a la de los años setenta o noventa. JT lo veía de forma práctica: "En los años setenta y noventa rodaban con unos presupuestos que tenían suficiente dinero para ser cinematográficos, pero insuficientes para ser atrevidos". Rodar en película y hacer que la luz atravesara las imágenes era vital en la visión que JT tenía de STRANGE DARLING.

DIRECCIÓN DE FOTOGRAFÍA...
  JT y Giovanni Ribisi son amigos desde hace años y habían hablado a menudo de trabajar juntos. Giovanni fue la primera persona fuera del círculo familiar más cercano de JT que recibió el guion. A Giovanni le encantó y sugirió que esta podría ser la película que hicieran juntos; Giovanni como productor y director de fotografía y JT dirigiendo. El aspecto y el estilo que JT quería encajaba bien con las ideas y habilidades de Giovanni, así que siguieron adelante. Por supuesto, rodarían en película.
  El primer largometraje de JT, Ángeles y forajidos, se rodó en película y con poco presupuesto, así que sabía que podía hacerse. A JT le gusta rodar en película por muchas razones, pero una de ellas es que obliga a los cineastas a ser disciplinados, a planificar y a preparar. Es la única forma que tiene de trabajar. "No se puede rodar y rodar y rodar sin más cuando se utiliza película".
  JT y Giovanni mantuvieron la disciplina de grabarlo todo con la cámara. Giovanni explica: "Nos gusta hacer las cosas de forma práctica. Si hay una sombra en la pared, prefiero hacerlo con una luz o una bandera en lugar de volver a iluminar en postproducción. Lo mismo ocurre con el maquillaje y los efectos visuales. Es más orgánico y me gusta el proceso. El cine se perfeccionó durante más de un siglo, con sus distintos departamentos y oficios. Siento un profundo respeto por estos trabajos y por la dedicación que se necesita para lograr dominar estas habilidades".
  Durante dos meses, JT y Giovanni elaboraron una lista de 82 páginas para toda la película, en la que figuraban todos los montajes, las técnicas y el equipo necesarios, todo ello de acuerdo con el calendario y el diseño de la película. Fue imprescindible para mantener la concentración y superar la producción.
  El origen de STRANGE DARLING estaba en una sola imagen que JT tenía de una mujer corriendo por el bosque, por lo que la parte estética de la película era primordial. Explicó a Priscilla que quería quedarse con ciertos colores primarios y evitar los terciarios, salvo en la naturaleza, en un esfuerzo por crear una rica "sopa" de un sabor concreto tan notable como en las películas por las que JT estaba influenciado, como Gritos y susurros e Inseparables. Para hacer realidad este objetivo, la diseñadora de producción Priscilla Elliott introdujo el concepto de "bloqueo de color" o "control del color". Para lograr la visión de JT, la película tenía una paleta de colores restringida al rojo y al azul en todos los departamentos, desde el diseño de producción hasta el vestuario y las localizaciones.
  "Visualmente, intentábamos hacer algo diferente, algo 'incorrecto' (a falta de una palabra mejor). JT quería azules y rojos saturados, quería mantenerse alejado de los verdes", explica Giovanni. "Habíamos hablado de rodar todo con una gran profundidad de campo, en un estilo más tradicional —vimos películas como Suspense (Freddie Francis) y Los demonios (David Watkin) pero los espacios pequeños hacían inviable rodar con la luz necesaria para tener una gran profundidad de campo. Dicho esto, creo que quedamos satisfechos con el resultado". Además de directores de fotografía como Freddie Francis y David Watkin, Giovanni encontró inspiración para la composición y el movimiento de la cámara en dos películas realizadas en los años sesenta por Masaki Kobayashi, Harakiri y El más allá.
  Giovanni ha disfrutado de una larga carrera como actor, pero siempre estuvo interesado en la fotografía. "He sido fotógrafo toda mi vida, pero empecé en el mundo de la dirección de fotografía hace unos trece años. En un momento dado, me compré una cámara Aaton de 35 mm, un montón de rollos de película y me recorrí el país rodando. Cuando volvía a casa, solo podía pensar en rodar más". STRANGE DARLING supone su debut, como director de fotografía, en un largometraje.

DISEÑO DE PRODUCCIÓN...
  JT tenía una idea muy clara de que la película debía parecer visualmente un caramelo. Quería luchar contra los colores desaturados, sombríos y estereotipados de las películas de terror e inclinarse por el cuento de hadas. El sentimiento debía ser de ensueño, vibrante e incluso feliz y, a pesar de ir a Oregón a rodar, necesitaban cielos despejados y soleados, verdes saturados en el bosque y nada de lluvia. El rodaje se programó para agosto y septiembre, cuando el tiempo sería caluroso y seco.
  Por suerte, Priscilla Elliot, diseñadora de producción de renombre, acababa de trasladarse de Los Ángeles a Portland. El cineasta y guionista Richard Kelly se la había recomendado encarecidamente a JT, que estaba entusiasmado con la idea de trabajar con ella. Sin embargo, su primera impresión de la película, aunque le encantaba el guion, era que se centraría mucho en las localizaciones. JT se apresuró a explicar que le interesaba crear una realidad alternativa coherente dentro de este mundo. Quería que se sintiera arraigada, pero tenía que parecer su territorio, su purgatorio. JT hizo referencias a películas como Buffalo ‘66 y Terciopelo azul. Eran lugares que sobre el papel eran muy naturalistas, pero en ambas películas los directores, Vincent Gallo y David Lynch, crearon mundos muy minuciosos.
  Priscilla aportó su amplia experiencia a la producción. Uno de sus conceptos clave era el control del color (o bloqueo del color), que consiste en comprometerse con una paleta de colores y no desviarse de ella en ningún momento. JT y Priscilla determinaron que la paleta debía estar formada por los tres colores primarios, principalmente azul y rojo, y nada de verde, salvo el de la naturaleza. La película se iluminaría de una forma determinada y los colores serían ricos, saturados y, al rodar en película, con el grano del celuloide, así sería como JT conseguiría ese aspecto de caramelo que buscaba.
  JT se dio cuenta de que Priscilla era su mejor aliada para construir este mundo a través del color. Él se había comprometido con la paleta, pero aún tenía en el guion la descripción de unas batas de hospital de color verde azulado. Durante una de sus reuniones, Priscilla le dijo a JT que la razón por la que incluso los directores que dicen querer controlar el color no consiguen la intensidad emocional que buscan es porque no son disciplinados. Y señaló el verde azulado. JT había dicho que nada de colores terciarios, sin embargo, tenía uno en la toma inicial. Priscilla le dijo: "Tenemos que darlo todo, en todas partes, todo el tiempo. El control del color es algo complicado. Debes controlarlo en todas partes. En la casa del bosque, colocamos cientos y cientos de flores en el jardín que tuvieran todos los colores correctos. Sin excepciones".
  Esa noche, JT revisó el guion y cambió las batas de hospital por unas rojas. JT dice: "Fue un momento crucial de aprendizaje para mí y de crecimiento como director. O al menos, como el tipo de director que me esfuerzo por ser. Pensaba que podía hacer una sola excepción a nuestra regla porque era un color bonito y quedaba bien en la toma, pero Priscilla no tuvo miedo de llamarme la atención y ser sincera. Es la mejor. Esa conversación marcó la pauta de la disciplina que impregnó todos los departamentos hasta el final de la película".
  JT y Priscilla empezaron su primer día de trabajo juntos yendo a ver Carretera perdida, de David Lynch, al Hollywood Theatre de Portland. La estética de David Lynch dice que puedes construir tu mundo a partir de cualquier cosa. Todo lo que necesitas encontrar está a tu alrededor. Y a Priscilla le encanta el reto de construir el mundo a partir de un mundo ya hecho. Un buen ejemplo de esta técnica es la película Mi vida es mi vida. Priscilla explica: "En Mi vida es mi vida, el control del color es tan sutil que ni te das cuenta. Jack Nicholson bebe de un termo rojo en el campo petrolífero. Lleva una camisa roja y las torres petrolíferas detrás de él están pintadas de rojo. Pero nada parece falso. Es una escena de lucha y hay una sensación de exageración de la realidad, pero el mundo sigue pareciendo real. Se trata de intensificar el mundo real sin llamar demasiado la atención". Para STRANGE DARLING, JT y Priscilla se empeñaron crear un mundo muy visual y en hacerlo con color. Un ejemplo es el hotel Blue Angel.
  Desde el primer momento en el aparcamiento del hotel, hay un trasfondo de terror/thriller, esa combinación de belleza visual y anticipación aterradora. A JT le encanta viajar por carretera y ha cruzado el país más de 20 veces. Quería transmitir esa sensación que se tiene en ciertas zonas de Estados Unidos que no han cambiado en décadas: una quietud espeluznante. El motel es una amalgama de todos los lugares en los que se ha alojado en sus viajes por carretera, pero representa especialmente al motel Blue Swallow de Tucumcari, Nuevo México. El cartel de neón azul de 18 pulgadas del Blue Angel fue diseñado por Priscilla y sería algo que podría verse desde una autopista en California. Un letrero de neón gigante para un motel que se encuentra en las profundidades del bosque no tiene sentido. Daría la impresión de que está rodeado de árboles, encerrado. Son dos cosas que no encajaban.
  Otro escenario importante era la casa victoriana en el bosque habitada por Barbara Hershey y Ed Begley Jr., la pareja de ancianos hippies. A diferencia del decorado de la habitación del hotel, Priscilla trabajó con la casa para crear una historia de fondo para Genevieve y Frederick. "Se puede construir una historia que relacione los extraños megáfonos en el bosque y el porche que se desmorona. Añadimos el detalle de que eran exmoteros. Todas las fotos de encima de la nevera eran de moteros. Tenían una mentalidad motera y no pagaban para que nadie viniera a arreglar la casa", dice Priscilla.
  En la producción se utilizaron muchos de los muebles que había en la casa. Se eligió esa casa porque JT y Priscilla pensaron que tenía el espíritu de Genevieve y Frederick. Por ejemplo, el dueño de la casa había elegido hacía tiempo el papel pintado de la cocina, uno de los principales escenarios del rodaje, y nunca terminó de ponerlo. En producción se terminó el trabajo. Para construir el mundo, a veces hay que ver lo que ya existe y dirigirlo hacia el objetivo.
  La casa estaba en el bosque, y no es habitual que una casa tan grande esté aislada. Fue construida hace 150 años por una viuda rica de Pittsburg que llegó al Oeste con su criado, pero no tenía la distribución típica de las casas victorianas. Solo había una escalera, y estaba en la parte trasera, donde solían estar las escaleras de los criados. La entrada daba a una pared que, a su vez daba,a una antesala; la distribución parecía defensiva. A la pared sobre las escaleras se le quitó el yeso y sólo tenía listones, como si algún proyecto de renovación de la casa hubiera sido dejado a medias. Las habitaciones estaban llenas de reliquias y antigüedades bien elegidas, pero el ambiente general era el de haber vivido tiempos mejores.
  Parecía que el arte se intentaba acercar al arte del mundo real. La casa apestaba a "outsider"; era muy rara y muy benigna. Y eso por no hablar de los altavoces del propietario de la casa real, que emitían programas de radio en el bosque. Dato curioso: JT escribió el programa de radio que se escucha en la película y Giovanni hizo de presentador, con el actor Robert Craighead como invitado entrevistado.
  Hay una dulzura edulcorada en Genevieve y Frederick disfrutando del desayuno, mientras que el porche se está desmoronando. Giovanni quería cortinas de encaje en las ventanas para que todo recibiera esa hermosa luz moteada. Y Priscilla puso cientos y cientos de flores para rodear la casa con la paleta de colores primarios. Pero no se puede evitar el estereotipo de película de terror de una pareja atípica sola en una gran casa en lo profundo del bosque.

EL VESTUARIO...
  En cuanto al vestuario, Rudy Rojas, viejo amigo de JT, debuta en el largometraje con STRANGE DARLING. Rudy empezó su carrera en el estudio del famoso diseñador Bob Mackie en Los Ángeles, y sus 18 años de experiencia en vestuario y estilismo le sirvieron de mucho para afrontar su trabajo en esta película. El vestuario era una parte esencial de la filosofía de control del color y Rudy estuvo encantado de colaborar con Priscilla y JT para apoyar esa visión.
  JT había escrito descripciones detalladas de la ropa de cada personaje en el guion y Rudy hizo realidad esas ideas con las limitaciones de color presentadas. A continuación, colaboró estrechamente con Willa y Kyle para dar los toques finales al vestuario de cada personaje. Rudy cree que cuando los actores se ponen el vestuario, se convierten en el personaje. "Mi trabajo es ayudar al actor y al personaje a unirse", comenta.
  Rudy también se divirtió mucho con el vestuario de Ed Begley Jr. y Barbara Hershey. Ed empezó con un look, el de "viejo motero hippie relajándose en casa", pero fue Barbara Hershey quien sugirió a JT que la pareja llevara pijama para realzar aún más el nivel de confort idílico de la casa, así como su relación durante el desayuno dominical. Rudy acabó comprando un pijama de hombre en el JCPenney local que encajaba a la perfección. El camisón de Barbara era uno sencillo de Macy's que Rudy envejeció cuidadosamente. Son los dos únicos personajes de la película que visten de blanco, y por una razón metafórica muy concreta.

EL SONIDO DE LA PELÍCULA...
  Z Berg es una cantante, música y compositora que creó su primer grupo, The Like, cuando tenía 15 años. Estuvo con la banda durante 10 años y luego tocó con algunas otras antes de sacar su propio álbum, Get Z to a Nunnery, en 2020. Por aquel entonces conoció a JT en una ruta de senderismo y descubrió que él echaba tanto de menos como ella la época de las bandas sonoras de películas compuestas por un solo artista.
  Escribir y grabar una banda sonora fue algo que siempre quiso hacer. A JT le fascinó su álbum y, cuando empezó a escribir STRANGE DARLING, utilizó una de sus canciones, Into the Night, en una intensa escena entre La Mujer y El Demonio. JT explica: "En una habitación de hotel, dos personas tienen una conexión espeluznante, sórdida pero también hermosa. La letra de Z reflejaba lo que había en esa escena, y escribí la canción en el guion. Después no podía imaginar la película sin su voz, su música y su sentimiento". ¿Estaría Z dispuesta a escribir y grabar toda la banda sonora de STRANGE DARLING?
  JT terminó el guion, escribiendo la música de Z en las escenas antes incluso de que ella misma hubiera escrito las canciones. Le envió el guion y a ella le encantó. "Esta es la película que quiero ver", dijo. Aceptó hacer la banda sonora incluso antes de empezar a rodar. JT estaba encantado: "La escuchaba a ella en la película, y ahora forma parte de ella”.
  La única indicación que JT dio a Z fue que mostrara una belleza inquietante con un sentimiento predominante de dolor abrumador: “Piensa en Julee Cruise, Leonard Cohen y Sibyelle Baier”. Z estaba igual de emocionada. "Fue una fusión mental increíble: dos personas con el mismo objetivo y viendo lo mismo y a la vez. Nunca me he sentido tan comprendida y en sintonía con otro artista como con JT". Z continúa: "El destino parecía rodear a esta película, y creo que cuando experimentas esa sensación de que todo está destinado vas por buen camino".
  La banda sonora de Z es un testimonio de hasta qué punto ella y JT estaban sincronizados cuando trabajaron en este proyecto. Algunas de las canciones no se escribieron para la película. Into the Night se compuso antes, pero parecía que siempre había pertenecido a la película. Z dice: "Mi estilo musical no es el que uno esperaría encontrar en un thriller psicológico o de terror ni en nada de este género, y ese toque es lo que la hace inquietante y maravillosa. Es muy satisfactorio convertir algo angelical en algo espeluznante. Hace que algo malo se perciba como algo bueno".
  JT se maravilla ante Z: "Ella es de otra época. Es como si no perteneciera a este siglo. Es joven, pero escribe letras como alguien mucho, mucho mayor que vive en los años 60".
  Hay otras dos voces en la banda sonora además de la de Z. Una es la de su padrino, Keith Carradine. Z estaba luchando con una canción que JT realmente quería en la película, Love Hurts, con el arreglo de Emmy Lou Harris y Graham Parsons. Z dice: "Pensé en Keith, no sólo como él mismo, sino también como Tom Frank cantando I'm Easy en Nashville, y ambos me parecieron el dúo perfecto para Love Hurts". A JT le encantó la idea y ahora la canción suena en la escena inicial de La Mujer corriendo por el bosque, la misma imagen que inició todo este proyecto. La otra voz es la de Ginnie Pallone Mollner, la madre de JT.
  Ginnie hizo carrera como cantante en los años setenta. Fue cabeza de cartel en The Dunes en Las Vegas y el Red Velvet Club de Los Ángeles e incluso grabó un single, Town of Shade. Z tenía una canción de su álbum, To Forget You, que quería incluir en la película y sabía que sería perfecta para Ginnie. La canción suena en la radio sobre un montaje de tres escenas. JT describe la voz de su madre como una combinación de Karen Carpenter y Anne Murray: "Mi madre es mi cantante favorita. Es la banda sonora de los momentos más felices de mi infancia. Tiene la voz de un ángel, y no lo digo solo porque sea mi madre. Su talento es innegable. Y la cualidad atemporal que comparte con Z hizo que ambas encajaran a la perfección". Z dice: "Me muero con su forma de cantar".
  Hay algo en la voz femenina: una suavidad onírica y fantasmagórica, con capas de tristeza, dolor y una gran capacidad de resistencia. "No siento ninguna ironía cuando la música de Z suena sobre una escena de oscuridad y violencia. Siento que encaja. Hay belleza en lo grotesco y eso me atrae como cineasta", dice JT. En STRANGE DARLING, la pureza angelical de la voz femenina convive con la fealdad y el dolor de la historia. Para JT "la música de Z es el alma de la película".
  En cuanto a la música instrumental, JT estaba un poco nervioso por no encontrar a alguien que pudiera expresar su visión de la película, ya que el compositor con el que había trabajado en su última película no estaba disponible. Fue un golpe duro para JT, porque le gusta tener cierto control sobre todos los aspectos de la estética de sus películas. "Cada elemento (diseño de producción, dirección de fotografía, sonido, vestuario y música) es una parte del gran mosaico que compone el espíritu general de la película. Al igual que con otros muchos componentes, tenía el estilo de la música instrumental escrito en el guion. Había momentos en los que quería que Chopin interviniera y rompiera la tensión, pero en los momentos más intensos necesitaba algo atronador y feroz. Tenía que encontrar un compositor que pudiera aportar algo totalmente único, singular y emblemático para la música instrumental original", afirma Mollner.
  Matt Aberle, el supervisor musical de la película, insistió mucho en contar con su compositor favorito, Craig DeLeon, que recientemente compuso el tema principal y la música adicional del documental de Apple Sidney Poitier, sobre la vida de Sidney Poitier. Cuando JT conoció al famoso compositor, enseguida le cayó bien y sintió que su calidez y pasión eran contagiosas. Pero JT sabía que el hecho de que alguien te caiga bien no significa que vaya a ser la elección correcta.
  "Tenía que escuchar su visión. Antes de conocernos le dije que lo único que realmente me importaba era que no quería una música instrumental electrónica basada en sintetizadores. Me encantan esas instrumentales, pero me parece que ha habido tantas buenas que quería encontrar nuestro propio camino. En nuestra reunión, me dijo: 'Esta es mi propuesta, escúchame, quiero utilizar un sintetizador modular como pieza central de la música'".
  JT sonrió y supo que, si ese era su discurso, o era muy estúpido o un auténtico genio. Resultó ser lo segundo. "Craig sabía que yo quería algo mecánico y crudo que se sintiera orgánico y arraigado, y eso es lo que consiguió con su innovadora idea de grabar el sintetizador de una forma totalmente diferente. Me envió algunos ejemplos y me puse manos a la obra. Fue un lujo trabajar con Craig. El resultado final es una música instrumental más impactante y memorable de lo que jamás podría haber esperado. Al trabajar en tándem con la banda sonora de ensueño y etérea de Z Berg, llegó al corazón de lo que es STRANGE DARLING. Craig fue un regalo".

EN EL RODAJE...
  El rodaje de STRANGE DARLING comenzó el lunes 22 de agosto de 2022 en Mount Hood, Oregón. La producción preveía 27 días de rodaje a lo largo de seis semanas, que finalizarían el jueves 29 de septiembre de 2022.
  Las dos localizaciones principales fueron: una residencia privada —The Cappell Property, que era el hogar de la pareja de moteros hippies Genevieve y Frederick y que se utilizó tanto para rodar interiores como exteriores— y el Cooper Spur Mountain Resort, que fue el escenario del Hotel Blue Angel y en el que también se rodaron interiores y exteriores. Otras localizaciones, como praderas locales y carreteras rurales de dos carriles, se utilizaron para las diversas escenas de persecución de la película.

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