Productor, director y guionista indio.
Su verdadero nombre era Ismail Noormohamed Abdul Rehman.
Nació en Bada Kabrastan, al sur de Bombay, el 25 de diciembre de 1936.
Su padre era un comerciante textil musulmán.
De pequeño estudió el Corán en escuelas islámicas y el inglés con los jesuitas, licenciándose en Ciencias Políticas y Literatura Inglesa en India e hizo un master en Administración de Empresas en Nueva York.
Desde pequeño fue un apasionado del cine pero le gustaban las películas europeas de Federico Fellini y de Ingmar Bergman.
Su primera producción 'The creation of a woman' (1961) fue candidata al Oscar y se presentó en Cannes donde conoció al director americano James Ivory con quien formó una productora y cuya colaboración duró 43 años, tantos como películas produjo.
En ella entraba también Ruth Prawer Jhabvala que se encargaba de la mayoría de los guiones, ya fueran originales o adaptaciones de grandes novelas.
Su film 'The Householder' (1963) fue el primero distribuido por una multinacional americana en todo el mundo y 'Shakespeare Wallah' tuvo mucho éxito en Europa.
En una línea similar se desenvolvía 'Bombay Talkie' (1970)
La adaptación de 'Los europeos' (1979), de Henry James, fue muy bien acogida por la crítica.
En 1981 produce 'Quartet' y en 1983 'Oriente y Occidente', produccion ésta última por la que ganó su primer Bafta.
Otra de las adaptaciones fue 'Las bostonianas' (1984) que supuso una candidatura al Oscar para Vanessa Redgrave, a la que siguió 'Una habitación con vistas' (1985), basada en la novela de E. M. Foster, que le supuso ganar el Bafta, que costó tres millones de dólares y produjo 68 en todo el mundo, iniciando una serie de títulos costumbristas sobre la clase alta británica, como 'Maurice' (1987), donde tocaba el tema de la homosexualidad masculina.
En los años 90 tuvo éxitos como 'Esperando a Mr. Bridge' (Mr. and Mrs. Bridge) (1990), con Paul Newman, 'Regreso a Howard's End' (1992), que le reportó su tercer Bafta, 'Lo que queda del día' (1993) adaptación de la novela de Kazuo Ishiguro, y 'La hija de un soldado nunca llora' (1998).
En 1993 hizo su primera cinta como director, 'In custody' y en 1996 dirige 'La propietaria'.
El último film realizado por él ha sido 'La condesa rusa' con Vanessa Redgrave y su hija Natasha Richardson.
Entre sus últimas producciones recordamos 'La copa dorada' (2000) y 'El divorcio' (2003)
Produjo más de cuarenta títulos que ganaron seis Oscar y más de 30 candidaturas, todas ellas muy apreciadas por la crítica y realizadas con un refinado gusto, logrando mucho con muy poco. Merchant fue nominado al Oscar cuatro veces por 'The Creation of Woman', 'Una habitación con vistas', 'Regreso a Howards End' y por 'Lo que queda del día'.
Era un apasionado de la cocina y escribió varios libros sobre este tema.
En los últimos meses sufría problemas digestivos siendo operado de una úlcera abdominal tras la cual falleció el miércoles 25 de mayo de 2005 en un hospital de Londres a la edad de 68 años siendo enterrado en la ciudad donde nació.
Por Paco Casado
FILMOGRAFÍA ESENCIAL:
THE GURU (1969)
SALVAJES (1972)
FIESTA SALVAJE (1975)
LOS EUROPEOS (1979)
JANE AUSTEN EN MANHATTAN (1980)
QUARTET (1981)
ORIENTE Y OCCIDENTE (1983)
LAS BOSTONIANAS (1984)
UNA HABITACIÓN CON VISTAS (1986)
MY LITTLE GIRL (1986)
MAURICE (1987)
EL ASESINATO PERFECTO (1988)
CASTA ASESINA (1988)
ESCLAVOS DE NUEVA YORK (1989)
ESPERANDO A MR. BRIDGE (1990)
LA BALADA DEL SAD CAFÉ (1991)
REGRESO A HOWARD'S END (1992)
LO QUE QUEDA DEL DÍA (1993)
JEFFERSON EN PARÍS (1994)
LA HIJA DE UN SOLDADO NUNCA LLORA (1999)
LA COPA DORADA (2001)
LE DIVORCE (2003)
EN LA CUMBRE (2005)
LA CONDESA RUSA (2005)
