Creció en la granja de su padre, manifestando muy pronto su vocación hacia la escena, pues ya en el teatro de la Universidad de Los Ángeles, donde ganó un concurso de belleza, al igual que había sucedido en la pequeña escuela de Denison, donde cursó sus primeros estudios e interpretó algunos papeles dramáticos.

  En 1941 fue contratada por la MGM, actuando para esta compañía durante varios años en pequeños papeles, primero con el nombre artístico de Donna Adams y luego con el de Donna Reed, que ya sería definitivo.

  En 1951 fichó por la Columbia y continuó realizando para su nueva empresa papeles de los que comunmente se denominaba “mujer con clase”, si bien paradójicamente logró su mayor éxito profesional (el Oscar a la mejor actriz secundaria) con su interpretación de un prostituta en el film de Fred Zinnemann “De aquí a la eternidad”.

  A través de la televisión volvió a conseguir una gran popularidad, pues sustituyó a la actriz Barbara Bel Geddes en la famosa serie “Dallas”, interpretando a la madre del personaje “J.R.”.

FILMOGRAFÍA ESENCIAL:

THE GET-AWAY (1941)
LA COMEDIA HUMANA (1943)
EL DESFILE DE LAS ESTRELLAS (1943)
EL RETRATO DE DORIAN GRAY (1945)
NO ERAN IMPRESCINDIBLES (1945)
QUÉ BELLO ES VIVIR (1946)
LA CALLE DEL DELFÍN VERDE (1947)
EL MISTERIO DE UNA DESCONOCIDA (1949)
TRÁGICA INFORMACIÓN (1952)
LOS FORASTEROS (1952)
UN CONFLICTO EN CADA ESQUINA (1953)
EL PIRATA DE LOS SIETE MARES (1953)
DE AQUÍ A LA ETERNIDAD (1953) (Oscar secundario) 
QUÉ PAR DE GOLFANTES (1953)
FIEBRE DE VENGANZA (1953)
TRES HORAS PARA VIVIR (1954)
LA ÚLTIMA VEZ QUE VI PARÍS (1954)
HORIZONTES AZULES (1955)
RAPTO (1956)
EL SEXTO FUGITIVO (1956)
MÁS ALLÁ DE MOMBASA (1956)
TODA LA VERDAD (1958)