Nació el 13 de diciembre de 1943 en Ciudad de México en el seno de una familia judía. Hijo del productor Alfredo Ripstein Jr.
Se inició desde muy joven en los estudios cinematográficos. A los quince años presenció el rodaje deNazarín (1958) y descubrió a Luis Buñuel, con quien desarrolló una estrecha relación maestro-alumno. Fue asistente de dirección, sin crédito, en la filmación de El ángel exterminador (1962).
Con esta experiencia y dos cortometrajes realizados en su adolescencia, realizó su debut como director de cine a los 21 años. Su padre había adquirido los derechos de un guion escrito por Gabriel García Márquez, titulado "El charro", y le confió la dirección con la condición de que lo convirtiera en un western, género de marcada popularidad en aquellos años. El resultado fue Tiempo de morir (1965).
Realiza posteriormente El castillo de la pureza (1972). Dirige producciones independientes y superproducciones (El Santo Oficio, 1974), las adaptaciones literarias (El lugar sin límites, 1977, según obra de José Donoso) y (Cadena perpetua, 1978). Dirigió otros filmes como El evangelio de las maravillas (1998), El coronel no tiene quien le escriba (1999), La perdición de los hombres (2000) o Así
es la vida (2000).
En 2000, Arturo Ripstein ganó la preciada Concha de Oro del 48º Festival de Cine Internacional de San Sebastián, por su película La perdición de los hombres. La virgen de la lujuria, protagonizada por los españoles Ariadna Gil y Juan Diego, y el también mexicano Luis Felipe Tovar, fue seleccionada para participar el 31 de agosto de 2002 en la sección oficial "Contracorriente" de la edición 59 de la Mostra de Cine de Venecia. Ganador del Premio Nacional de Ciencias y Artes en el área de Bellas Artes en 1997.
