Estudió en la Escuela Superior de South Caroline y en la Universidad de Louisiana, trabajando al mismo tiempo como modelo.

 

    Debutó en el teatro con la compañía Greenwich Little Theatre Group, de donde pasó a Nueva York para seguir los cursos de arte dramático que impartía Sanford Meisner en el Neighbourhood Playhouse.

  En 1954 tiene su primer éxito teatral con “Picnic”.

 En 1954 debutó en el cine, logrando el Oscar a la mejor actriz por su interpretación en “Las tres caras de Eva”.

  En 1968 fue nuevamente nominada por la película “Raquel, Raquel” que dirigió su propio marido, Paul Newman, pero ya no logró la preciada estatuilla.

  Tampoco la consiguió en 1973, cuando es también nominada por el filme “Deseos de verano, sueños de invierno”. Si ganó, sin embargo, un Emmy de televisión en 1978 por el filme “El marathon de la señora Quinn”.