Creció en Old Westbury, un barrio de Long Island, en el seno de la familia de editores musicales, los que le proporcionan sus primeros contactos con el mundo del espectáculo.

  

    Sin embargo, durante su adolescencia Michael no se sintió atraído especialmente por él, volcando su interés por la arquitectura.

  En 1963 se graduó en la Universidad de Yale. Luego pasó por el ejército, cumpliendo servicio militar como médico practicante de la Unidad de Boinas Verdes de Fort Sam Houston (Texas). Y es después de este paso por la milicia cuando Cimino se vuelve hacia el ‘show bussiness’.

  Estudia interpretación en Nueva York con el mismo profesor de arte dramático que Dustin Hoffman y Al Pacino, y durante algún tiempo asistió a la unidad de dirección del Actor´s Studio.

  Su carrera cinematográfica empezó como guionista de ‘Silent Running’, producida por la Universidad. Clint Eastwood ve la película y se sintió particularmente impresionado por el talento de Michael Cimino, al que propone que debute como director.

  ‘El cazador’, que escribe y realiza, recibió cinco Oscars de la Academia, incluidos los de mejor guión y mejor realización.