Estudió arte en la universidad, perdiendo la cabeza por el movimiento hippy, así como por un español, Paco Grande, con el que se casó.

  Abandonó Estados Unidos y se trasladó a París, donde estudió mimo durante dos años, siguiendo posteriormente una vida errante a través de varios países, hasta que se instaló en Greenwich Village neoyorkino, donde trabajó como camarera y modelo. Gracias a esta última actividad consiguió que la llamaran a una prueba para protagonizar el ‘King-Kong’, de Dino de Laurentis, en 1976.

  Tras protagonizar con gran éxito la moderna versión de ‘El cartero siempre llama dos veces’, junto a Jack Nicholson, se consagró definitivamente cuando por su trabajo en el filme ‘Tootsie’ obtuvo los premios de la critica de Nueva York y de la National Society of Films Critics.

  Además, ganó el Oscar correspondiente a la mejor actriz secundaria por esta película, siendo asimismo nominada al relativo a la mejor actriz por el largometraje ‘Frances’. Este hecho de ser nominada a los Oscars por partida doble es toda una proeza, que alzó definitivamente a Jessica Lange al estrellato, consolidando por otra parte su popularidad cuando en 1985 es nuevamente nominada al Oscar destinado a la mejor actriz por ‘Dulces sueños’.

  En 2002 recibió el Premio Donostia en el Festival de San Sebastián.