Director inglés, nacido en la Isla de Wight, el 6 de enero de 1954, hijo de padre italiano y madre escocesa que poseían una fábrica de helados.
Estudió literatura inglesa y teatro en la Universidad de Hull y allí conoció a su esposa la coreógrafa Carolyn Choa, nacida en Hong Kong, que le dio dos hijos, Hanna y Max, este último actor.
En 1981 se trasladó a Londres donde comenzó a hacer guiones para la radio y para series de televisión e incluso escribió dos obras de teatro "Whale music" en 1981 y "Made in Bangkok" en 1986 estrenadas con buenas críticas.
Al mundo del cine llegó en 1991 con el dama fantástico "Truly, Madly, Deeply", que ganó el premio Bafta al mejor guión.
Su primera incursión en el cine americano fue tres años después con la comedia "Un marido para mi mujer" (1994).
El primer éxito mundial lo obtendría con "El paciente inglés" (1996), basada en la novela de Michael Ondaatje, que ganó nueve Oscar, entre ellos el de mejor director.
A continuación hizo "El talento de Mister Ripley" (1999), remake de "A pleno sol" (1960), de Rene Clement, basado en la novela de Patricia Highsmith.
En 2003 fue nombrado director del Instituto británico de cinematografía, cargo que ejerció hasta el mes pasado.
Uno de sus últimos éxitos fue con "Cold Mountain" (2003), basado en un texto de Charles Frazier, film por el que ganó el Oscar Renné Zelwegger. En sus tres últimas cintas Jude Law se convirtió en su actor fetiche.
El último estreno en España es "Breaking and Entering" (2006), con guión propio, y aún por verse su última obra, el telefilm para la BBC, "The Nº 1 Ladies detective Agency".
Últimamente tuvo una breve aparición en la película Expiación.