Charlotte Mercedes Agnes McCambridge, que era su verdadero nombre, hija de padres irlandeses, nació en Joliet Illinois, el 17 de marzo de 1918.
Se inició en el mundo artístico trabajando en la radio al comienzo de su carrera participando en algunos programas de radioteatro con Orson Welles, quien llegó a decir de ella que era "la mejor actriz de radio del mundo".
Debido a ese dominio de la voz y a los problemas con el alcohol, tenía una habla poderosa, lo que hizo que William Friedkin la contratara para poner la voz ronca de Linda Blair cuando estaba endemoniada en su película "El exorcista" (1973).
Tan bien quedó que le prometieron incluir su nombre en los títulos de créditos. Se llevó una gran decepción cuando en el estreno vio que no fue así, y salió llorando del cine, pero no obstante ganó la pelea y el sindicato de actores obligó a que se incluyera su nombre en los carteles. Ella dijo que había sido "el trabajo más difícil de su vida".
Su voz le llevó a interpretar papeles de mujeres fuertes y valerosas ganando fama de combativa dentro y fuera del estudio.
En el cine se inició interpretando el film "All the King Men" (El político), en 1949, en el que hacía el papel de una periodista que era la némesis del gobernador populista sureño Willie Stark, por el que ganó el Globo de oro y el Oscar a la mejor actriz secundaria, premio este último que también obtuvieron la cinta y el actor Broderick Crawford.
A pesar de la popularidad que le dio el Oscar su carrera no fue floreciente ya que no encajaba en la imagen de glamour que prevalecía en las películas de postguerra.
En 1953 hizo el papel más relevante de su carrera, el de la vengativa ganadera Emma Small en el film "Johnny Guitar", del legendario Nicholas Ray. Su fuerte carácter hizo que en varias ocasiones durante el rodaje se enfrentara con la protagonista Joan Crawford, a la que ponía a parir en una de las dos biografías que escribió.
En 1956 volvió a ser candidata al Oscar por otro personaje secundario en "Gigante", de George Stevens, junto a Rock Hudson, Elizabeth Taylor y James Dean.
En 1960 se le puso su estrella en el famoso paseo de la fama.
A ésta siguieron otros títulos como "Adiós a las armas" (1957), "Sed de mal" (1958), "De repente el último verano" (1959), "Cimarrón" (1960), "Justine" (1968), "99 mujeres" (1969) de Jesús Franco, "Thieves" (1977) y "Aeropuerto 79" (1979).
Desde el comienzo de su carrera intervino en algunas series de televisión como "Bonanza", "Centro médico", "Dr. Kildare", "La ley del revólver", "Los Ángeles de Charlie", "Magnum" o "Cuentos asombrosos".
A principios de los 90 volvió al teatro y triunfó en Nueva York con la obra "Perdidos en Yonkers", de Neil Simons, que alcanzó 560 representaciones.
Mercedes McCambridge tuvo de hecho una vida particularmente muy dura. Luchó largo tiempo con el alcoholismo, tuvo dos matrimonios fallidos y varias tragedias que le afectaron.
En 1987 su único hijo mató a su esposa y a sus hijos y terminó suicidándose.
Murió por causas naturales el 2 de marzo de 2004 a los 87 años en un centro asistencial para personas de avanzada edad en La Jolla, cerca de San Diego (California) ciudad donde vivía desde los años 80.
Por Paco Casado
FILMOGRAFÍA ESENCIAL:
EL POLÍTICO (1949) (Oscar secundario)
LA LUZ BRILLÓ DOS VECES (1951)
JOHNNY GUITAR (1954)
GIGANTE (1956) (nominada al Oscar)
ADIÓS A LAS ARMAS (1957)
SED DE MAL (1958)
DE REPENTE EL ÚLTIMO VERANO (1959)
CIMARRÓN (1960)
ANGEL BABY (1961)
JUSTINE (1968)
99 MUJERES (1969)
AL OTRO LADO DEL VIENTO (1972)
AEROPUERTO 80 (1979)
