Hija de una pareja de actores teatrales ambulantes, se inició con ellos en el mundo del espectáculo en el South y Middle West.

 

     Ingresó en la Universidad de Chicago y posteriormente en la Academy of Dramatic Arts de Nueva York.
 Se inició en el cine en 1939, logrando en 1943 su consagración como actriz por el trabajo que realizó en el filme “La canción de Bernadette”, interpretando a Bernadette Soubirous.

  Fue la única ocasión en la que consiguió la preciada estatuilla, aunque fue nominada nuevamente para este galardón en 1944, 1945, 1946 y 1955 por su actuación en las películas “Desde que te fuiste”, “Cartas a mi amada”, “Duelo al sol” y “La colina del adiós”.

  Calificada como una actriz apasionada y sensual realizó, no obstante, todo tipo de papeles.

 Se casó en 1939 con Robert Walker, del que se divorció en 1945. Luego contrajo matrimonio con el famoso productor David O. Selznick, con el que vivió hasta la muerte de este en 1965. Posteriormente, en 1971, contrajo por tercera vez matrimonio, casándose con el millonario norteamericano Norton Simon.

  En 1960 recibió la Estrella en el Paseo de la fama.