Terminados sus estudios primarios trabajó como camionero. Durante la Segunda Guerra Mundial fue movilizado, sirviendo como oficial artillero. Al regresar a la vida civil decide ser actor y se matriculó en Randal School de Hartford.
A principios de los años cincuenta llegó a Nueva York para trabajar en la televisión.
En 1951 debutó en el cine y un año más tarde lo hizo en Broadway con la obra “Mrs. McThing” junto a Helen Hayes.
Después de ganar el Oscar con “Marty”, fue reconocido como un gran actor de carácter.
Cuando recogió la preciada estatuilla destinada al mejor actor, Ernest Borgnine dio las gracias a su madre por alentarlo en su carrera de actor.
Posteriormente logró una notable popularidad al protagonizar la serie televisiva “Airwolf”.
