ABEL FERRARA  nació en 1951 en el barrio de Morris Park, en el Bronx.

 
                    
     Tras crecer en este vecindario italoamericano y recibir una temprana educación católica romana, su familia se mudó a Peekskill, Nueva York. Fue allí, durante la secundaria, donde conoció a Nicholas St. John, quien con el tiempo se convertiría en su principal guionista y socio creativo, y a Jack McIntyre, otro colaborador de largo recorrido. De niños comenzaron a rodar películas en Super 8. Ferrara estudió en Rockland Community College y más tarde en Purchase College, donde conoció a su primera productora, Mary Kane. Como estudiante de intercambio en Inglaterra, Ferrara utilizó por primera vez una cámara de 35 mm para rodar un cortometraje con un equipo de la BBC.
  Tras finalizar sus estudios, en 1975 el grupo trasladó su proceso cinematográfico a Manhattan y comenzó a filmar las calles de Nueva York. Después de 9 Lives y, en 1979, Killer: El Asesino del Taladro, Ferrara y Ken Kelsch (su director de fotografía habitual) iniciaron su carrera en el cine teatral. En Killer: El Asesino del Taladro, Ferrara interpreta también al protagonista, un joven pintor neoyorquino cuya esquizofrenia lo conduce a la violencia. En 1981, Nicholas St. John escribió Ms. 45, la historia de una joven costurera muda (interpretada por Zoe Lund) que decide vengarse de sus agresores tras haber sido violada.
  A comienzos de los años 80 rodaron un largometraje entre Los Ángeles y Nueva York titulado Ciudad del Crimen, con Melanie Griffith y Tom Berenger. Esto dio paso a trabajos televisivos con Michael Mann, Miami Vice y el piloto de Historia del Crimen. En 1987 iniciaron una serie de guiones de St. John producidos por Mary Kane y Diana Phillips. Sangre en el barrio Chino (1987) narra una historia de amor imposible y conflictos en la frontera de Canal Street entre Little Italy y Chinatown. Le siguió El rey de Nueva York en 1990, la historia de un gánster interpretado de manera hipnótica por Christopher Walken. Luego llegó Teniente Corrupto, con Harvey Keitel como un policía corrupto que, en la búsqueda de dos criminales, encuentra su propia redención. La invasión de los ultracuerpos (1993), una producción de Warner Bros. estrenada en competición en Cannes, fue una relectura del clásico de Don Siegel. Juego Peligroso, con Keitel como un director de autor y Madonna en el papel de una estrella de cine, consolidó al grupo en el escenario internacional: películas absolutamente únicas, profundamente extrañas, genuinamente americanas y decididas a conservar su filo estilístico e independiente.
  En 1998, Ferrara volvió a dirigir a Christopher Walken y, por primera vez, a Willem Dafoe en New Rose Hotel, un thriller psicológico con Asia Argento en un papel femenino abrasador. El nuevo siglo continuó con Un cuento de Navidad (2001), un relato navideño centrado en una pareja dedicada al tráfico de drogas a merced de la policía de Nueva York. En 2002, Ferrara se trasladó a Roma para realizar su primera producción italiana rodada en el extranjero, Mary (2004), protagonizada por Forest Whitaker, Matthew Modine y Juliette Binoche como una actriz que interpreta a María Magdalena. Mary ganó el Gran Premio Especial del Jurado en el Festival de Cine de Venecia.
  Permaneció en Italia para rodar su primer documental, Napoli Napoli Napoli, seguido de Go Go Tales (2007), una comedia con Modine, Bob Hoskins, Argento y Willem Dafoe como protagonista en el papel de Ray Ruby, empresario de Broadway y dueño de un club de gogó llamado The Paradise. La película se estrenó en el Festival de Cannes. Ferrara regresó a Nueva York para realizar su segundo documental, Chelsea on the Rocks, sobre el icónico hotel de la calle 23. En abril de 2011, Ferrara y Dafoe rodaron su tercer largometraje juntos, 4:44 El último día en la Tierra, con la entonces pareja de Ferrara, Shanyn Leigh. Compitió en la 68ª edición del Festival Internacional de Cine de Venecia en septiembre de 2011 y posteriormente fue estrenada en Estados Unidos por IFC. En abril de 2013, Ferrara, continuando su colaboración con Vincent Maraval y Wild Bunch, responsables de muchas de sus obras desde finales de los 90, comenzó el rodaje de una versión ficcionada del caso de agresión sexual de Dominique Strauss-Kahn titulada Welcome to New York, protagonizada por Gérard Depardieu y Jacqueline Bisset. A esta le siguió inmediatamente un segundo biopic a la manera de Ferrara, Pasolini, con Willem Dafoe encarnando al gran provocador italiano. Rodada en localizaciones reales de Roma y fotografiada por Stefano Falivene, director de fotografía de Mary, la película retrata los últimos días de la vida de Pier Paolo Pasolini. Editada por su colaborador de larga data Fabio Nunziata, se estrenó en el Festival de Cine de Venecia.
  En 2018, Roma fue escenario de la quinta colaboración de Ferrara con Dafoe, Tommaso, presentada en Cannes como proyección especial. La película aborda la vida de un artista estadounidense que vive en Roma y vuelve a contar con la familia de Ferrara, Cristina Chiriac y Anna Ferrara, con fotografía de Peter Zeitlinger. Siberia reunió a Ferrara con Diana Phillips, quien produjo junto a Marta Donzelli y Gregorio Paonessa. Trabajando nuevamente con Phil Neilson, su histórico director de segunda unidad, con fotografía de Stefano Falivene y montaje de Fabio Nunziata, se trata también de la tercera colaboración de Ferrara con Michael Weber (Match Factory) y Christos Konstantakopoulos.
  La pandemia lo condujo al documental Sportin’ Life, encargado originalmente por Saint Laurent para filmar la proyección en competición de Siberia y transformado en un registro día a día de un mundo en confinamiento, estrenado en el Festival de Cine de Venecia 2020.
  Ceros y Unos, marca la primera colaboración de Ferrara con Ethan Hawke, en una película escrita y realizada durante el confinamiento prenavideño de Roma en 2020. Hawke interpreta a un personaje tan heredero del cine B de Hollywood como del mundo contemporáneo: un soldado estadounidense de intenciones dudosas y a su hermano revolucionario. El filme vuelve a contar con Cristina Chiriac, Dounia Sichov, Anna Ferrara, Babak Karimi y el consultor visual Phil Neilson como el letal compañero de Hawke. Ganadora del premio a la mejor dirección en el Festival de Locarno, la película fue producida por Diana Phillips, Philipp Kreuzer y Alex Lebovici, y fue el segundo estreno del año de Lionsgate, con distribución internacional a cargo de Hammerstone.
  En la actualidad, sus memorias tituladas Scene, publicadas por Simon & Schuster, se encuentran en circulación.